Vzniku společnosti Caterpillar před­cházelo soutěžení dvou vynálezců, konstruktérů a podnikatelů: Ben­jamina Holta a C. L. Besta. Jejich souboj byl tvrdý, ale korektní a také velmi plodný. V honbě za co nejlep­ším produktem spatřily světlo světa desítky patentů a technických vylep­šení. Soupeření vyústilo v logické rozhodnutí spojit síly v jednu firmu.

Pásy daly strojům křídla

Na začátku oba vizionáři usilovali o pozornost farmářů, kteří ve sna­ze o vyšší výnosy pokukovali po moderních prostředcích určených k zúrodňování půdy a sklízení. Ba­víme se o období konce 19. století, kdy zemědělci stále ještě spoléhali na sílu tažných zvířat, ale v dálce již tušili nové možnosti. V roce1890 jim americký vynálezce Benjamin Holt nabídl parní traktor, který dokázal pracovat efektivněji, neúnavněji, a navíc levněji než koně nebo voli.

Spolu s tím, jak se stroje čím dál více prosazovaly v zemědělství, konstruktéři slyšeli slova chvály, ale také kritiky – například když se ukázalo, že velké parní stroje mají sice síly na rozdávání, ale jejich ocelová kola se při práci boří do měkké kalifornské půdy. Co s tím? Benjamin Holt v roce 1904 na jeden ze svých původně kolových traktorů nasadil pásy a vytvořil svůj první stroj pohybující se jako housenka – v angličtině caterpillar.

Benjamin Holt byl fascinován mo­derními vynálezy své doby. Miloval automobily, letadla i vzducholodě a sám horlivě vynalézal. Kromě vy­tvoření prvního komerčně úspěšné­ho pásového traktoru se mohl pyšnit 45 uznanými technickými patenty.

V kalifornském Stocktonu na něj vzpomínají jako na strýčka Bena, který celé hodiny trávil ve své vyná­lezecké dílně s několika obráběcími stroji a šesti spolupracovníky. Odpo­ledne pak chodíval do města, aby se přátelům pochlubil se svými objevy.

Ben měl jedinečný způsob vynalé­zání – všechno si stavěl sám, zkoušel systémem pokus omyl a obecně se nezdržoval vytvářením technické dokumentace. Svým modelářům a obráběčům obvykle slovně popsal, co chce vyrobit, a k předání svých myšlenek používal spíš náčrtky od ruky než nějaké výkresy. Okolím byl vnímán jako „stará dobrá škola”, ale jeho inovace byly tak průkopnické, že jejich otisk najdeme v mnoha moderních koncepcích.

Holtův největší soupeř Best

Zatímco Holt se proslavil vývojem úspěšných pásových strojů, kon­kurenční firma C. L. Best Tractor Company nabídla zákazníkům jiné, neméně zajímavé výhody, jako byly silné benzínové motory s překva­pivou životností nebo podvozky, jejichž konstrukce byla tak pokročilá, že některé z jejich prvků zůstávají v DNA současných strojů Cat.

Clarence Leo Best, přáteli nazý­vaný Leo, byl synem průmyslníka Daniela Besta, který ve své továrně vyráběl velké parní traktory. Po osamostatění a založení vlastní spo­lečnosti vyvinul traktor na částečně pásovém podvozku, který v roce 1912 představil jako C. L. Best 70 Tracklayer. O dva roky později stroj vylepšil o odnímatelné hlavy válců a posilovač řízení. Bestův kolega a dobrý přítel Oscar Starr o něm řekl: „Leo se nikdy nevzdával”. Kdykoli zjistil, že se vydal slepou uličkou, nenechal se odradit a snažil se dosáhnout cíle jinak.

Roky plynuly. Obě společnosti se rozrůstaly a vytvářely působivé stroje, zejména pak traktory a sklíze­cí mlátičky. Na konci první světové války měla společnost Lea Besta solidní finanční postavení, vyspě­lou konstrukci traktorů a mocnou prodejní síť. Společnost Holt se nao­pak mohla pochlubit celosvětovou pověstí, větší továrnou, úspěšnou řadou kombajnů a ochranou znám­kou „Caterpillar” pojící se k originál­nímu pásovému podvozku.

Přes veškeré soutěžení oba pod­nikatelé došli k závěru, že ve dvou se to lépe táhne, a v roce 1925 své společnosti spojili, aby získali to nejlepší zobou světů. Zrodila se společnost Caterpillar Tractor Co.

Stroje původně nebyly žluté

V roce 1925 přišly dvě zásadní novinky. Společnost získala nové logo v podobě zvlněného názvu připomínajícího housenku v pohybu a její stroje dostaly šedý lak, který se užíval k nátěru bitevních lodí. Tak to však nezůstalo dlouho. V roce 1931 se stroje Caterpillar převlékly z šedé s červeným lemováním na High-Way (dálniční) žlutou s černým lemováním.

V roce 1979 byla žlutá dálniční barva nahrazena žlutou barvou Caterpillar Yellow, kterou stroje Cat nesou dodnes. Přestože i nadále po­kračoval vývoj ve složení barvy pro zajištění větší odolnosti a životnosti, odstín jako takový už zůstal.

Brzy po vzniku společnosti Cater­pillar Tractor Co. v roce 1925 došlo k vytvoření celosvětové obchodní sítě, která spolkla bývalé prodejce strojů Holta Best. Prodejci se od samého začátku zaměřovali na poskytování servisních služeb a už v roce 1928 se mohli spolehnout na leteckou dodávku náhradních dílů.

V roce 1927 společnost Cater­pillar představila svůj první nový výrobek, pásový traktor Twenty. Přestože i ona pocítila dopady Velké hospodářské krize, pokračovala v investicích do komerčně nejúspěš­nějších výrobků a technologií.

Tam, kde to bylo možné a dávalo to smysl, hledali zakladatelé firmy možnosti k růstu a rozšiřování na­bídky. Protože grejdry společnosti Russell Grader Manufacturing Com­pany byly často spojovány s trakto­ry Caterpillar v jeden celek, společ­nost Caterpillar v roce 1928 koupila firmu Russell Grader a vytvořila divizi silničních strojů. Tato akvizice umožnila v roce 1931 vyrobit první skutečný motorový grejdr.

Prozíravá investice do naftových motorů

C. L. Best nepřestával hledat nové cesty k vylepšení stávajících vý­robků. Převratným okamžikem bylo rozhodnutí investovat do dieselové technologie. Výsledek byl nový traktor Caterpillar Diesel Sixty před­stavený v roce 1931. Deset z prvních 25 vyrobených traktorů Diesel Sixty pracovalo na kanálu králeAlberta – 130 km dlouhém vodním díle spojujícím řeky Šeldu a Mázu mezi městy Antverpy a Lutych v Belgii. Pásové traktory zde neúnavně pra­covaly denně během celých devíti let výstavby.

Společnost Caterpillar si od samé­ho počátku uvědomovala silný poten­ciál podnikání v oblasti motorů. Ale teprve zavedení vznětového motoru pro ni znamenalo nalezení obrovské mezery na trhu.

Na Panamsko-pacifické meziná­rodní výstavě (později přejmenované na Světovou výstavu) v roce 1915 si vedoucí představitelé společnosti Caterpillar prohlédli velké stacionární dieselové motory a rozpoznali jejich význam. Brzy začala vyvíjet vlastní vznětové motory, které měly v trak­torech nahradit původní benzínové a stát se hnací silou i v dalších oblas­tech, jako jsou energetika, průmysl nebo námořní doprava. V té době byla cena nafty přibližně o polovinu nižší než cena benzínu. Vzhledem k tomu, že průmyslové aplikace často vyžadovaly nepřetržitý provoz, představoval přechod na alternativní palivo významné úspory. Kromě toho mají vznětové motory mnohé další výhody, např. vyšší výkon nebo životnost. Výsledek? V roce 1931 Caterpillar vytvořil svůj první sériový model vznětového motoru a v roce 1937 se stal největším výrobcem dieselových motorů na světě, kterým je dodnes.  

‍